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Le tollé a été grand cet été en Europe. Des chercheurs suédois de l’université de Stockholm ont découvert que l’agrochimie disposait d’études de neurotoxicité sur le développement pour 9 substances actives de produits phytosanitaires, mais qu’elle ne les avait pas soumises aux autorités d’autorisation de l’UE (European Food Safety Authority = EFSA). L’un de ces pesticides est l’abamectine de Syngenta.
Qu’est-ce que l’abamectine ?
L’abamectine est un insecticide chimique complexe à large spectre, obtenu à partir de bactéries du sol. En raison de son action acaricide (dirigée contre les acariens) et insecticide, l’abamectine est surtout utilisée pour lutter contre les insectes nuisibles des fruits et des légumes ainsi que des arbres et arbustes d’ornement. La substance active a été autorisée dans l’UE et en Suisse en 2009.
Comment agit l’abamectine ?
Comme la plupart des autres insecticides, l’abamectine agit comme une neurotoxine. Il bloque la transmission des stimuli entre les cellules nerveuses. L’insecte touché est paralysé, cesse de se nourrir et meurt au bout de 4 à 5 jours.
Quel est le danger de l’abamectine pour l’homme ?
Les études retenues de Syngenta démontrent une neurotoxicité développementale de la substance active (effets néfastes sur l’enfant in utero). En conséquence, l’EFSA a constaté l’année dernière (2022) des effets nocifs sur les organes reproducteurs. Elle a également déploré l’absence de données sur la nature génotoxique de la substance et n’a donc pas pu finaliser l’évaluation des risques pour les consommateurs.
Les fabricants n’étaient cependant pas conscients de leur responsabilité. Les études mentionnées n’auraient été réalisées que pour l’autorisation sur le marché américain. Dans l’UE, ils ont été ajoutés plus tard en raison du renforcement de la législation. Tant que l’on n’était pas légalement tenu de présenter des études, on n’avait pas à le faire. En fait, un tel comportement n’est certes pas punissable, mais il n’est pas non plus exemplaire et n’inspire pas confiance. C’est surtout au législateur qu’il revient maintenant de renforcer la législation sur les produits phytosanitaires de manière à ce que cela ne se reproduise plus. (voir l’encadré ci-dessous « Des études dans la procédure d’admission ?) La Commission européenne ne s’est pas prononcée sur le cas de l’abamectine, mais écrit de manière générale que les fabricants sont tenus de « fournir toutes les informations sur les effets potentiellement nocifs de la substance active ».
Études en cours d’autorisation ?
L’issue d’une procédure d’autorisation de pesticides dans l’UE dépend fortement des études réalisées par les groupes agrochimiques. Le requérant doit prouver que le produit en question est inoffensif pour l’homme, l’animal et l’environnement. Du point de vue du droit de l’environnement, le principe de précaution est ainsi mis en œuvre.
La législation nationale sur les produits phytosanitaires (dans l’UE : règlement sur les produits de protection solaire et de l’UE) prescrit les questions sur lesquelles des études doivent être menées.
Les exigences dans l’UE et aux États-Unis sont différentes. Ainsi, des études sur la « neurotoxicité du développement » ont dû y être réalisées il y a 20 ans déjà, alors que ce n’était pas encore le cas dans l’UE au moment de la première autorisation de l’abamectine.
Restrictions dans l’UE
L’autorisation de l’abamectine a déjà été renouvelée dans l’UE au printemps 2023, sous des conditions plus strictes, avant l’apparition des études non soumises. D’une part, l’application a été limitée aux serres et aux « walk-in tunnels ». D’autre part, les valeurs limites pour l’application ont été abaissées de manière générale à 2,7 g/ha.
Situation en Suisse
En Suisse, deux produits contenant la substance active abamectine sont actuellement autorisés : « Vertimec Gold » et « Vertimec Pro »]. Ils sont surtout utilisés contre les acariens et les thrips. Ces deux produits sont également autorisés en Suisse pour une utilisation en dehors des serres. Les valeurs limites sont par exemple de 18 g/ha pour les poireaux de plein champ (6 fois plus que la valeur limite dans l’UE). En d’autres termes, il n’y a pas de quoi s’inquiéter : En Suisse, les conditions-cadres sont actuellement beaucoup plus laxistes que dans l’UE. Et même les limites actuelles de l’UE sont trop élevées au vu de la toxicité pour le développement récemment découverte.
Selon les statistiques sur les produits phytosanitaires, 50 kg de produits phytosanitaires contenant de l’abamectine sont vendus chaque année en Suisse. Cela suffit pour traiter quelques milliers d’hectares. Par rapport à l’ensemble de la surface agricole utile en Suisse sur laquelle des pesticides sont épandus (environ 400 000 ha), c’est relativement peu. L’importance de l’abamectine pour la Suisse est donc actuellement faible. Il n’en reste pas moins qu’il est désagréable de constater que la Suisse est une fois de plus en retard sur les réglementations de l’UE en ce qui concerne la limitation de la quantité d’application. Il est également possible que l’abamectine prenne soudainement une place plus importante en raison de l’interdiction d’autres insecticides et qu’elle soit utilisée en plus grandes quantités.
L’association sanspoison exige qu’en Suisse, l’abamectine ne soit plus utilisée que dans les serres pour protéger les insectes et qu’elle ne soit plus utilisée sur les légumes, les baies ou les fruits pour protéger les personnes. En outre, la législation sur les produits phytosanitaires doit être améliorée de manière à ce que les demandeurs et les titulaires d’autorisation soient tenus de communiquer spontanément à l’autorité d’homologation toute information nouvelle ou dont elle seule a connaissance concernant des effets toxiques problématiques.